어느덧 6월 말 학년말이 지나고 본격적인 여름방학이 이미 시작되었다. 예년보다 일찍 찾아온 따뜻한 날씨 탓에 방학을 맞이하는 학생들의 기대감은 그 어느 때보다 높아 보였다.

이미 시작된 이 길고 여유로운 여름방학을 어떻게 하면 가장 의미 있고 알차게 채울 수 있을지 학부모들의 깊은 고민은 여전히 현재 진행형이다. 교육 시장에는 수천 달러를 호가하는 다양하고 화려한 서머 캠프와 패키지 프로그램들이 넘쳐난다. 하지만 많은 비용을 지불하는 것만이 자녀의 미래와 학업 성취에 있어 가장 유익하고 올바른 선택일지는 냉정하게 되짚어보아야 할 문제다.

지난 13년이 넘는 시간 동안 토론토 현지에서 수많은 학생의 진학 과정을 가까이서 지켜본 교육 전문가의 시선으로 결론부터 말하자면, 캐나다에서의 여름방학은 결코막대한 자금을 쏟아부어야만 하는 시기가 아니다. 오히려 캐나다 사회와 연방 및 주정부가 제공하는 훌륭한 공공 시스템과 다채로운 자원을 온전히 활용하여, 아이를 한 명의 독립적이고 책임감 있는 사회 구성원으로 성장시켜야 하는 결정적인 시기이다.

명문 대학 입시에서 갈수록 중요하게 요구하는 진정성 있는 리더십의 증명, 온타리오주 고등학교 졸업을 위한 필수 조건인 자원봉사 시간 이수, 그리고 수박 겉핥기식이 아닌 깊이 있는 진로 탐색을 성취하기 위해 값비싼 사교육 대신 선택할 수 있는 매우 실속 있으면서도 강력한 대안 네 가지를 제시한다.

첫 번째로 가장 강력하게 제안하고 싶은 방법은 바로 캐나다 연방정부가 직접 주관하고 운영하는 캐나다 서머 잡(Canada Su-mmer Jobs) 프로그램에 참여하는 것이다.

이 제도는 만 15세부터 30세 사이의 청소년 및 청년층을 적극적으로 지원하기 위해 마련된 것으로, 정부가 급여의 상당 부분을 보조함으로써 지역 사회의 다양한 기관과 기업들이 젊은 인재들에게 일할 기회를 제공하도록 장려하는 훌륭한 시스템이다.

이 중에서도 고등학생 신분으로 가장 도전하기에 적합하며 채용 규모 또한 독보적으로 큰 대표적인 직책은 단연 여름캠프 카운셀러(Camp Counselor) 포지션이다. 어린아이들을 안전하게 보호하고 통솔하는 과정 속에서 학생들은 자연스럽게 막중한 책임감과 타인과의 협동심, 그리고 실전 리더십을 기를 수 있게 된다. 이는 그 어떤 이론 교육으로도 대체할 수 없는 최고의 현장 실습 기회라 할 수 있다.

이에 더해 임금 수준 또한 상당히 매력적이다. 시급은 대략 19달러에서 23달러 선으로 꽤 높게 책정되어 있어, 학생 스스로 자신의 땀방울로 용돈을 벌어보며 살아있는 경제 관념을 체득하기에 이보다 더 좋은 경험은 찾기 힘들다.

고등학생이라는 어린 나이에 캐나다의 공공 부문이나 정식으로 등록된 지역 사회의 일터에서 정당한 급여를 받으며 치열한 조직 생활을 경험해 본다는 것은 엄청난 자산이 된다.

이러한 실무 경험은 훗날 치러야 할 대학 입시 에세이나 사회 진출을 위한 이력서 작성 시, 수백만 원을 호가하는 그 어떤 화려한 사설 캠프의 수료증과도 감히 비교할 수 없을 만큼 압도적이고 강력한 차별점으로 작용한다.

매년 현지 캐나다 학생들 사이에서도 이 자리를 차지하기 위한 경쟁이 무척 치열하게 벌어진다. 따라서 정부가 공식적으로 운영하는 구인구직 웹사이트인 잡뱅크(jobbank.gc.ca)에 직접 접속하여 해당 필터를 적극적으로 활용하고, 완벽한 이력서 작성과 철저한 면접 준비를 거쳐 누구보다 선제적으로 지원해 보는 것을 적극 권장한다.

두 번째 대안은 무의미하게 시간을 때우는 방식이 아닌, 학생의 장래 희망과 긴밀하게 연계된 공공기관 및 병원에서의 장기 자원봉사 활동이다.

단순히 고등학교 졸업 필수 기준인 40시간을 기계적으로 채우기 위해, 여름방학이 끝날 무렵에 쫓기듯 급하게 일회성 잡일을 구하는 행태는 대학 입시는 물론이고 학생 개인의 내적 성장에도 전혀 실질적인 도움을 주지 못한다.

진정으로 가치 있는 방학을 위해서는 자녀의 관심 분야와 적성에 철저히 맞춘 깊이 있고 장기적인 활동이 필수적이다.

가령 학생이 의학이나 바이오 산업, 혹은 보건 계열의 생명과학 분야에 깊은 흥미를 느끼고 있다면 식키즈(SickKids)나 오크 밸리 헬스(Oak Valley Health)와 같이 지역 사회에서 중추적인 역할을 담당하는 대형 종합병원의 학생 자원봉사 프로그램의 문을 적극적으로 두드려야 한다.

반대로 행정학이나 법학, 또는 다방면의 사회과학 분야에 뚜렷한 흥미를 보인다면, 자신이 거주하는 지역의 시청(City Hall)이나 지역 교육청에서 주관하는 다채로운 커뮤니티 프로그램의 서포터 역할에 주저 없이 도전해 보는 것이 현명하다.

이처럼 대중적 신뢰도가 굳건하게 확립된 공공기관에서 묵묵하고 지속적으로 수행하는 장기 봉사활동은 아이의 내면에 깊고 묵직한 사회적 책임감을 탄탄하게 심어준다. 뿐만 아니라 치열한 입시 경쟁 속에서 대학 입학사정관들의 까다로운 시선을 단번에 사로잡을 수 있는 가장 빛나고 가치 있는 이력으로 자리매김하게 된다.

세 번째 방법은 학생 스스로 일상 속의 문제를 주도적으로 정의하고 이를 창의적인방법으로 해결해 나가는 이른바 나만의 독립 프로젝트(Personal Project)를 기획하고실행하는 것이다.

현재 캐나다 내 최상위권 명문 대학들이나, 그중에서도 특히 입학 경쟁이 상상을 초월할 정도로 치열한 비즈니스 스쿨 및 공과 대학 계열에서 지원자에게 가장 높게 요구하고 비중 있게 평가하는 핵심 역량은 다름 아닌 자기주도성(Initiative)이다. 타인에 의해 이미 완벽하게 짜인 기성 프로그램에 그저 수동적으로 끌려다니며 참여하는 것을 넘어서야 한다.

아이가 평소에 열정을 가지고 깊이 좋아하는 특정 분야를 핵심 테마로 설정하고, 이 긴 여름방학 기간 동안 누구나 확인할 수 있는 하나의 가시적인 결과물을 직접 만들어내는 과정이 필요하다.

구체적인 예를 들자면, 컴퓨터 프로그래밍과 코딩에 푹 빠져 있는 학생의 경우 자신이 거주하는 동네의 영세한 소상공인들이나 재정적으로 넉넉하지 못한 소규모 비영리 단체들을 위해 실용적인 무료 웹사이트를 손수 제작해 기증할 수 있을 것이다.

만약 영상 매체를 다루는 미디어나 트렌디한 디지털 콘텐츠 제작 분야에 남다른 재능과 흥미를 가진 학생이라면, 캐나다 현지에서의 생생한 생활 팁이나 자신만의 독창적인 학업 노하우를 빼곡하게 담아낸 전문적인 블로그, 혹은 브이로그(vlogging) 채널을 진정성 있게 개설해 보는 것도 좋다.

방학이라는 넉넉한 시간 동안 이를 포기하지 않고 꾸준하게 운영해 보는 경험 자체만으로도 그 어떤 활동에 뒤지지 않는 매우 훌륭하고 모범적인 독립 프로젝트가 완성된다.

마지막 네 번째로는 토론토 교육청(TDSB)이나 요크 지역 교육청(YRDSB) 등 각 지역을 관할하는 공립 교육청에서 정식으로 개설하여 신뢰하며 참여할 수 있는 서머 스쿨(Summer School) 제도를 통한 전략적이고 치밀한 학점 관리 방법이다.

본격적인 여름방학 기간 중 대략 한 달이라는 시간을 집중적으로 투자하여, 정규 고등학교 과정으로 인정받는 정식 크레딧 코스를 남들보다 한발 앞서 미리 수료해 두는 이 제도는 몹시 유용하다. 다가오는 가을 새 학기에 학생이 짊어져야 할 막중한 학업적 부담감을 획기적으로 덜어주는 데 있어 상상 이상으로 뛰어난 효과를 발휘하기 때문이다.

학생들은 다음 학년으로 진급했을 때 마주하게 될 난이도 높은 필수 과목들, 예를 들면 11학년이나 12학년 수준의 심화 영어 혹은 까다로운 수학 과목을 미리 이수할 수 있다.

이를 통해 장기적인 내신(GPA) 성적 관리를 훨씬 더 수월하고 여유롭게 이끌어갈 수 있다. 또한 지난 학기에 개인적인 사정이나 노력 부족으로 인해 아쉽게 놓쳐버린 점수를 다시 한번 끌어올려 만회(Upgrade)할 수 있는 기회로 삼기에도 서머 스쿨은 가장 안전하면서도 그 결과가 확실하게 보장되는 탁월한 선택지가 되어준다.

더욱이 최근 교육 환경의 다변화에 발맞추어 온라인(E-learning) 원격 수업 옵션 또한 매우 체계적이고 훌륭하게 갖추어져 있다. 덕분에 앞서 언급한 자원봉사나 서머 잡과 같은 다른 외부 활동의 스케줄과 학업을 유연하게 병행하기에도 전혀 무리가 없을 만큼 뛰어난 편의성을 자랑한다.

결국 아이의 미래를 좌우할 성공적인 여름방학의 성패는 부모님이 사교육 시장에 기꺼이지출할 수 있는 금전적 예산의 크기에 비례하여 결정되는 것이 절대 아니다. 그보다는 부모와 자녀가 머리를 맞대고 캐나다 현지의 공공 시스템과 사회적 자원에 얼마나 깊은 관심을 기울였는지, 그리고 남들보다 얼마나 더 발 빠르게 정보를 수집하고 행동으로 옮겼는가에 전적으로 달려 있다.

눈이 휘둥그레질 만큼 비싼 비용을 들이지 않고서도 아이 내면의 굳건한 자립심을 키워주고, 동시에 대학 입시에 직결되는 탄탄한 포트폴리오를 풍성하게 채워나갈 수 있는 기회는 이미 우리가 살아가는 이곳 주변의 공공 시스템 안에 보물처럼 가득 숨겨져 있다. 비록 방학이 이미 시작되어 시간이 흐르고 있다고 할지라도 결코 늦은 것은 아니다.

당장 오늘 저녁이라도 자녀와 나란히 책상 앞에 앉아 지역 교육청의 공식 홈페이지와 정부에서 운영하는 잡뱅크 웹사이트의 창을 함께 띄워보자. 그리고 세상에 단 하나뿐인, 오직 우리 아이만을 위한 특별하고 주도적인 여름방학 로드맵을 치밀하게 설계해 보기를 강렬하게 권한다.